根据地下埋藏条件的不同，地下水可分为上层滞水、潜水和承压水三大类。上层滞水是由于局部的隔水作用，使下渗的大气降水停留在浅层的岩石裂缝或沉积层中所形成的蓄水体。潜水是埋藏于地表以下第一个稳定隔水层上的地下水，通常所见到的地下水多半是潜水。当地下水流出地面时就形成泉。承压水（自流水）是埋藏较深的、赋存于两个隔水层之间的地下水。这种地下水往往具有较大的水压力，特别是当上下两个隔水层呈倾斜状时，隔层中的水体要承受更大的水压力。当井或钻孔穿过上层顶板时，强大的压力就会使水体喷涌而出，形成自流水。 水层是地表以下第一个稳定水层。潜水层有自由水面。潜水层以上没有连续的隔水层，不承压或仅局部承压。
降水和地表水通过包气带
下渗补给。潜水层是重要的供水水源,通常埋藏较浅，分布较广,开采方便。但易受污染，应注意保护。
右图中含水层上的斜纹部分即潜水层。
